¿Qué es?
Las cuerdas vocales son dos bandas de tejido muscular ubicadas en la laringe que funcionan como las puertas de acceso a los pulmones. Para hablar, estas puertas deben cerrarse y vibrar juntas cuando sale el aire y para respirar, deben abrirse de par en par. La parálisis ocurre cuando los impulsos nerviosos que envían las órdenes a los músculos de las cuerdas vocales se interrumpen. Esto provoca que una o ambas cuerdas dejen de moverse, quedándose fijas en una sola posición.
Cuando una sola cuerda vocal se paraliza, se habla de parálisis unilateral, que es la más común, y en esos casos, la cuerda sana intenta cerrarse para alcanzar a la otra, pero al quedar un espacio abierto, la voz pierde fuerza y el aire se escapa. Por su parte, en la parálisis bilateral que es poco común pero grave, ambas cuerdas se paralizan, ocasionando que, si se quedan fijas en posición cerrada, el paciente tiene serios problemas para respirar o, si se quedan abiertas, el peligro es que los alimentos o líquidos pasen directo a los pulmones.
Causas
Los nervios que controlan las cuerdas vocales (llamados nervios laríngeos recurrentes) realizan un recorrido largo y complejo desde el cerebro, bajando por el cuello y el tórax antes de subir de nuevo a la laringe. Cualquier daño en su trayecto puede causar la parálisis. Dentro de las causas más comunes se encuentran:
Cirugías previas debido a que el nervio puede estirarse o lastimarse inadvertidamente durante cirugías de la glándula tiroides, del cuello, del esófago o del tórax/corazón. Infecciones virales porque algunos virus (como los del resfriado o la influenza) pueden inflamar el nervio directamente, haciendo que deje de funcionar de forma temporal o permanente. Crecimientos (tumores)en la tiroides, el cuello o el tórax que presionan el nervio a lo largo de su recorrido y/o golpes severos en el cuello o el tórax. En un porcentaje importante de casos, no existe causa conocida; pero aún así, el nervio falla.
Síntomas
La falta de movilidad en estas estructuras altera tanto la voz como la respiración y la deglución y los síntomas más representativos son:
Voz soplada o ronquera extrema que hace que la voz suene débil, con mucho aire (como un susurro forzado) y que el paciente se agote al hablar. Atragantamientos frecuentes debido a que al no cerrarse bien la laringe, los líquidos o la saliva pueden provocar accesos de tos mientras se come. Presencia de tos débil ya que el paciente siente que no puede toser con fuerza para limpiar su garganta y dificultad para respirar o disnea, en casos bilaterales, o durante el esfuerzo físico en casos unilaterales, que puede hacer que el paciente produzca un silbido ruidoso al tomar aire (estridor).
¿Cómo la tratamos?
El tratamiento inicial suele ser conservador y depende de la causa y del tiempo que lleve la parálisis, ya que muchos nervios logran recuperarse por sí solos en un periodo de 6 a 12 meses. El primer paso fundamental en las parálisis de un solo lado es llevar a cabo Terapia de la voz (Logopedia / Fonoaudiología), en la que un terapeuta especializado enseñará al paciente a realizar ejercicios de compensación, ayudando a que la cuerda vocal sana aprenda a estirarse más para cerrarse firmemente contra la cuerda paralizada. Esto mejora drásticamente la calidad de la voz y evitará los atragantamientos.
Si la parálisis se debe a una inflamación viral reciente, el médico tratante podrá recomendar el uso de corticosteroides para disminuir la inflamación del nervio. Si tras varios meses de terapia la cuerda vocal no recupera el movimiento y el paciente sigue con mala voz o atragantamientos, o si se trata de una urgencia respiratoria (parálisis de ambos lados), la cirugía entra en acción. Existen varios procedimientos, siendo dos los más representativos:
- Laringoplastia de inyección (Aumento de la cuerda vocal)
Se utiliza para “engordar” la cuerda vocal paralizada e inyectarle un material de relleno (como hidroxiapatita de calcio o grasa del propio cuerpo) para empujarla hacia el centro de la garganta, facilitando que la cuerda sana haga contacto con ella. El procedimiento ambulatorio se realiza generalmente bajo anestesia local con sedación (el paciente está relajado pero despierto para que el cirujano pueda pedirle que hable durante el procedimiento y evaluar el cambio de la voz en tiempo real) y puede durar de 20 a 40 minutos.
Después del procedimiento, el paciente deberá observar reposo de la voz moderado por 48 horas y evitar alimentos muy calientes o crujientes al inicio.
- Tiroplastia de tipo I (Medialización permanente)
Es una cirugía más definitiva para parálisis de un solo lado en la que el médico tratante colocará una pequeña prótesis (de silicona o titanio) por fuera de la laringe para empujar permanentemente la cuerda vocal inmóvil hacia el centro. En este procedimiento es habitual utilizar anestesia local y puede durar entre 1 y 2 horas.
Después de la cirugía, el paciente deberá mantener limpia y seca la pequeña incisión en el cuello, hablar únicamente lo necesario y en tonos suaves durante los primeros 7 a 10 días para evitar la inflamación interna y monitorear que no se presente dificultad para respirar en las primeras 24 horas debido a la manipulación de los tejidos de la laringe.
